La population de lions du Parc national Niokolo-Koba (PNNK), l’un des principaux sanctuaires de biodiversité en Afrique de l’Ouest, connaît une évolution encourageante. Selon un rapport rendu public samedi par l’ONG Panthera Sénégal, spécialisée dans la conservation des félins, le nombre de lions dans ce parc sénégalais a plus que doublé en quinze ans.

D’après les estimations de l’organisation, la population de lions à l’état sauvage dans le parc se situe aujourd’hui entre 29 et 50 individus, contre 10 à 15 lions recensés en 2011 lors du premier recensement scientifique réalisé dans la zone.

Cette progression est attribuée à un ensemble d’actions de conservation menées sur le terrain, notamment le renforcement de la protection de l’habitat naturel, la lutte contre le braconnage et l’appui aux moyens de subsistance des communautés riveraines du parc.

Un partenariat stratégique pour la conservation

Ces résultats s’inscrivent dans le cadre d’un partenariat de long terme entre l’ONG Panthera Sénégal et la Direction des parcs nationaux (DPN). Invité en 2011 par les autorités sénégalaises, Panthera avait alors conduit le premier recensement des lions dans le parc, révélant une population particulièrement fragile.

Depuis lors, l’organisation appuie les efforts de gestion et de sécurisation du parc. Cet accompagnement se traduit notamment par un soutien logistique aux équipes de gardes forestiers, la reconstruction et l’extension des infrastructures de surveillance, ainsi qu’un suivi écologique intensif des lions, dont certains sont équipés de colliers GPS permettant un suivi en temps réel.

Fort de ces avancées, Panthera s’est fixé un objectif ambitieux : porter la population de lions d’Afrique de l’Ouest du parc à 100 individus d’ici 2030.

Un parc longtemps menacé

Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1981, le Parc national Niokolo-Koba a toutefois traversé une période critique. En 2007, il avait été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en péril, en raison notamment du braconnage, de la diminution de la faune et de l’exploitation minière illégale de basalte.

Le parc faisait également face aux effets du changement climatique et à certaines pressions liées aux infrastructures de développement, notamment les routes.

Après 17 années d’efforts conjoints entre l’État du Sénégal, les communautés locales et les partenaires de la conservation, l’UNESCO a finalement décidé en 2024 de retirer le site de la Liste du patrimoine mondial en péril, saluant les progrès accomplis dans la préservation de cet écosystème unique.

Un bastion pour le lion d’Afrique de l’Ouest

Situé au sud-est du Sénégal, à cheval sur les régions de Tambacounda, Kédougou et Kolda, le Parc national Niokolo-Koba s’étend sur une superficie comprise entre 913 000 et 950 000 hectares. Il constitue le deuxième plus grand parc national d’Afrique de l’Ouest, après le parc de la Comoé en Côte d’Ivoire.

Le site représente aujourd’hui l’un des derniers refuges du lion d’Afrique de l’Ouest (Panthera leo leo), une sous-espèce gravement menacée dont la population totale est estimée à moins de 400 individus dans toute la région.

L’autre grand bastion de cette espèce se situe dans le complexe transfrontalier W-Arly-Pendjari (WAP), à cheval entre le Bénin, le Burkina Faso et le Niger, qui abriterait plus de 90 % des lions restants en Afrique de l’Ouest.

La progression enregistrée à Niokolo-Koba constitue ainsi un signal encourageant pour la conservation de cette sous-espèce rare, et confirme l’importance d’une coopération étroite entre autorités publiques, organisations de conservation et communautés locales.