À la veille de l’entrée en lice du Sénégal à la CAN Maroc 2025, le sélectionneur national Pape Thiaw s’est présenté, ce lundi, en conférence de presse au stade Ibn Batouta de Tanger, accompagné de son capitaine Kalidou Koulibaly, conformément au cérémonial des rencontres internationales. Les « Lions » affronteront le Botswana ce mardi 23 décembre à 15 h GMT, pour le compte de la première journée du groupe D.

Fidèle à son style direct et sans détour, Pape Thiaw n’a pas cherché à masquer les ambitions sénégalaises. « J’ai bien étudié le jeu du Botswana. Je m’attends à un bloc bas », a-t-il déclaré, avant d’assumer clairement le statut de favori du Sénégal. « Nous ne nous cachons pas. Le Sénégal assume son statut », a-t-il insisté.

Un discours partagé par le capitaine Kalidou Koulibaly, qui a toutefois appelé à la prudence. « Nous prenons très au sérieux le Botswana, une équipe qui a éliminé le Cap-Vert, pourtant qualifié pour la prochaine Coupe du monde », a rappelé le défenseur central, prônant une vigilance maximale.

Interrogé sur ses choix, notamment le remplacement du défenseur blessé Ilay Camara par le milieu de terrain Mamadou Lamine Camara, Pape Thiaw a expliqué une décision avant tout tactique. « L’objectif est d’équilibrer le milieu de terrain. Avec des joueurs comme Krépin Diatta et Antoine Mendy capables d’évoluer au poste d’arrière droit, il était plus judicieux de convoquer un milieu supplémentaire », a-t-il expliqué.

Pour sa première participation à une Coupe d’Afrique des Nations en tant que sélectionneur, Pape Thiaw s’appuie sur l’expérience de ses cadres, dont certains disputent leur cinquième CAN, à l’image de Sadio Mané, Kalidou Koulibaly, Idrissa Gana Gueye, Édouard Mendy ou Ismaïla Sarr. « Je prône un coaching participatif, en associant les cadres aux réflexions tactiques et à la vie du groupe », a-t-il confié.

Sur le plan médical, les nouvelles sont rassurantes. Le sélectionneur a annoncé l’arrivée de Habib Diarra, permettant au groupe d’être désormais au complet, sans blessure majeure à signaler.

Concernant Assane Diao, dont la situation continue de susciter des interrogations, Kalidou Koulibaly a tenu à clarifier la position du groupe. « Avant son départ, nous lui avons tous parlé pour le soutenir moralement. S’il y a une finale, Assane Diao sera invité à venir y assister », a assuré le capitaine.

Désormais au complet et pleinement concentrés, les « Lions » s’apprêtent à partir à l’assaut des « Zèbres » du Botswana, avec l’ambition de réussir leur entrée en matière et de lancer idéalement leur campagne marocaine.