Le Sénégal abordera son premier match de la Coupe du monde 2026 avec ambition et sérénité. À la veille du choc face à la France, prévu ce mardi à 19 heures GMT à New York, le sélectionneur des Lions, Pape Thiaw, a assuré que son équipe montrera un tout autre visage que celui affiché lors des rencontres de préparation.

Battus par les États-Unis (3-2) puis tenus en échec par l’Arabie saoudite (0-0), les Lions n’ont pas pleinement convaincu. Une situation qui ne préoccupe toutefois pas le technicien sénégalais.

« Le Sénégal de la CAN est un peu différent de celui des deux matchs de préparation. Ces rencontres nous ont surtout permis de remettre tous les joueurs au même niveau physique et compétitif. Demain, je pense qu’on verra la vraie version du Sénégal », a déclaré Pape Thiaw en conférence de presse.

Le sélectionneur a également dissipé les dernières inquiétudes concernant l’état de son effectif. Alors que des interrogations subsistaient autour d’Idrissa Gana Gueye et de Kalidou Koulibaly, il a confirmé que l’ensemble des joueurs est disponible pour cette première sortie mondiale.

« J’ai tout le groupe à ma disposition. Kalidou Koulibaly a effectué son retour lors du dernier match contre l’Arabie saoudite. Tous les joueurs sont aptes et ce sera à mon staff et moi de faire les meilleurs choix », a-t-il assuré.

Conscient de la qualité de l’adversaire, Pape Thiaw estime néanmoins que le Sénégal possède les arguments nécessaires pour rivaliser avec les Bleus.

« La France a des joueurs de classe mondiale, mais nous aussi. Nous sommes champions d’Afrique et nous avons notre statut. Nous pouvons faire face à n’importe quelle équipe », a-t-il souligné, rappelant le parcours récent des Lions sur la scène internationale avec trois qualifications consécutives à la Coupe du monde et trois finales disputées lors des quatre dernières Coupes d’Afrique des nations.

Pour le sélectionneur, une victoire sénégalaise ne constituerait donc pas une surprise. Il appelle toutefois à l’humilité et à la concentration dans une poule qui comprend également la Norvège et l’Irak.

« On est très ambitieux mais pas prétentieux. On peut battre n’importe quelle équipe, mais on peut aussi perdre contre n’importe qui si l’on ne fait pas bien les choses », a-t-il prévenu.

Cette confrontation entre le Sénégal et la France ravive inévitablement le souvenir du succès historique des Lions lors du match d’ouverture du Mondial 2002. Un épisode marquant auquel Pape Thiaw n’avait pas participé sur le terrain mais qui continue d’inspirer toute une génération.

« En 2002, je n’ai pas eu la chance de disputer ce match. Cette fois, je le vivrai sur le banc. Il y aura forcément un peu de Bruno Metsu dans mon discours, et j’espère trouver les mots et les ingrédients pour conduire le Sénégal vers la victoire », a confié le sélectionneur.

À présent, place au terrain. Face à l’un des favoris du tournoi, les Lions entendent lancer leur campagne mondiale de la meilleure des manières et confirmer leurs ambitions sur la scène internationale.