À la veille du quart de finale très attendu face au Sénégal, le sélectionneur du Mali, Thomas Saintfiet, et le milieu de terrain Lassana Coulibaly ont affiché une confiance mesurée mais assumée. Face au favori sénégalais, les Aigles veulent croire en leurs chances.

« Nous allons affronter l’une des meilleures équipes d’Afrique », reconnaît d’emblée Thomas Saintfiet. « Le Sénégal est une équipe stable, avec de grandes qualités individuelles, une défense solide et une attaque efficace. Nous avons du respect, mais aucune peur. Le match a été bien préparé », a-t-il déclaré avec assurance.

Depuis son arrivée à la tête de la sélection malienne, le technicien belge s’est attaché à redonner au groupe discipline et rigueur tactique, sans renier l’ambition de jeu. « J’aime le beau football, mais il faut aussi être réaliste. Parfois, bien gagner est plus important que bien jouer. Le Mali manquait de discipline tactique auparavant, c’est ce que nous avons travaillé avec le staff », explique-t-il.

À ses côtés, Lassana Coulibaly, cadre expérimenté du vestiaire, a insisté sur l’état d’esprit nécessaire pour rivaliser avec les Lions de la Téranga. « Le Sénégal est l’une des meilleures équipes du continent. J’ai joué avec certains de leurs joueurs, je connais leur mentalité. Mais nous devons nous appuyer sur nos forces, être solides mentalement et physiquement. Rien n’est impossible », affirme le milieu d’Almeria.

Porte-voix d’un groupe rajeuni, Coulibaly met en avant la solidarité collective : « On échange beaucoup avec les jeunes. Nous sommes unis autour d’un même objectif : ramener enfin ce trophée. Chacun a un rôle à jouer. »

Toujours invaincu dans la compétition malgré trois matchs nuls, le Mali avance sans complexe. « Sur le papier, le Sénégal est favori, mais sur le terrain, c’est du 50-50 », estime Saintfiet. « Contre le Maroc et la Tunisie, nous avons montré notre force de caractère en revenant au score. Nous voulons prolonger notre aventure. »

Seule grande nation africaine encore en quête de son premier sacre continental, le Mali puise aussi dans cette histoire une motivation supplémentaire. « C’est peut-être notre moment. Le Sénégal a de grandes stars, mais mes joueurs aussi. Nous avons déjà affronté des équipes très fortes. Nous croyons en notre chance », conclut le sélectionneur.

Un duel prometteur s’annonce donc à Tanger, entre un Sénégal favori et un Mali déterminé à bousculer l’ordre établi.